Vivre, travailler et entreprendre aux Émirats arabes unis

Dubaï concentre l’essentiel de la communauté internationale, suivie d’Abu Dhabi ; Sharjah offre une option plus abordable au prix d’un trajet domicile-travail allongé. L’absence d’impôt sur le revenu ne signifie pas un coût de la vie faible : le budget se joue surtout sur le logement, la scolarité et la santé.

Le logement est le poste dominant. Les loyers sont traditionnellement payés d’avance, par chèques annuels (souvent d’un à quatre chèques sur l’année), et ont fortement progressé depuis 2022. Des solutions de paiement mensuel se développent via des plateformes privées, moyennant des frais, mais le paiement annuel reste la norme.

Deux autres postes pèsent pour les familles : la scolarité, car les enfants d’expatriés sont scolarisés dans des écoles privées internationales payantes, et l’assurance santé privée, obligatoire pour obtenir et renouveler le permis de résidence. Plutôt que de raisonner en moyennes, le plus fiable est de comparer votre situation nette actuelle avec votre situation projetée sur place :

Le marché de l’emploi est porté par la finance (notamment le DIFC à Dubaï et l’ADGM à Abu Dhabi), la tech et l’intelligence artificielle, la santé, la construction et l’immobilier, la logistique et le commerce, ainsi que le tourisme, l’hôtellerie et l’aviation. Les salaires sont généralement annoncés nets, puisqu’il n’y a pas d’impôt sur le revenu. Les fourchettes par secteur sont détaillées plus bas, dans la section Secteurs et salaires.

Le droit du travail du secteur privé (loi fédérale de 2021) encadre plusieurs points utiles à connaître :

La langue de travail est l’anglais dans la quasi-totalité des entreprises internationales et des free zones, l’arabe étant la langue officielle. La communauté française est bien implantée, avec un réseau scolaire homologué à Dubaï et Abu Dhabi.

Dans le secteur privé du mainland, des objectifs d’emploi de nationaux (Émiratisation) s’appliquent aux entreprises à partir d’une certaine taille ; ils concernent avant tout les employeurs.

Contrairement à une installation dans l’Union européenne, les Émirats n’offrent pas de libre circulation. Un ressortissant français peut entrer sans visa préalable pour un séjour de visite, mais vivre et travailler sur place suppose un permis de résidence. La recherche fréquente sur le « visa Dubaï » renvoie donc à la résidence, et non au simple séjour touristique.

Le permis de résidence est généralement adossé à un élément concret, le plus souvent un emploi (l’employeur agissant comme parrain), mais aussi une société, un bien immobilier ou un statut. Plusieurs voies existent :

Trois repères pratiques, présentés à titre informatif. Une assurance santé est obligatoire pour la délivrance et le renouvellement du permis de résidence, obligation qui couvre depuis le 1er janvier 2025 les salariés du secteur privé et les employés de maison dans les sept émirats. La licence et la vente d’alcool relèvent de chaque émirat, qui publie ses propres règles sur son portail officiel, tandis que l’infraction est posée au niveau fédéral : la position énoncée sur le portail gouvernemental est que consommer de l’alcool sans licence, ou se trouver en état d’ivresse en public, constitue une infraction. Pendant le Ramadan, la durée du travail est réduite de deux heures par jour pour tous les salariés du secteur privé, musulmans comme non musulmans, sans retenue sur le salaire ; les non-musulmans ne sont pas tenus de jeûner, et les restaurants et espaces de restauration des centres commerciaux prévoient des zones dédiées à l’écart des personnes qui jeûnent.

Le choix de la voie de résidence dépend de votre projet (emploi, création d’entreprise, investissement) et de votre situation familiale.

Les Émirats arabes unis ne prélèvent pas d’impôt sur le revenu des personnes physiques : les salaires sont perçus sans retenue à ce titre, ce qui explique une large part de l’attractivité du pays. Ce point appelle toutefois une nuance importante pour un Français.

L’absence d’impôt sur le revenu local ne détermine pas à elle seule votre imposition. Celle-ci dépend de votre résidence fiscale réelle et de la convention fiscale conclue entre la France et les Émirats. Selon votre situation (durée et nature de la présence, foyer, source des revenus), les règles applicables diffèrent. Cette information est éducative et ne remplace pas l’analyse d’un professionnel.

Deux cadres principaux coexistent pour entreprendre. Les free zones (zones franches, comme le DMCC, l’IFZA, le DIFC ou l’ADGM) permettent de longue date une détention à 100 % par des associés étrangers, avec un périmètre d’activité centré sur la zone et l’international. Le mainland (territoire « onshore ») autorise le commerce direct partout dans le pays ; depuis une réforme de 2021, la détention à 100 % par des étrangers y est désormais possible pour la plupart des activités, mettant fin à l’obligation d’un associé local majoritaire.

Le choix entre free zone et mainland dépend de l’activité, de la clientèle visée (marché intérieur ou international) et des besoins en visas et en bureaux. Les coûts et délais de création varient fortement selon la zone et l’activité.

Une société peut servir de support à un permis de résidence pour ses associés et leur famille. Les coûts de création évoluant selon de nombreux paramètres (zone, activité, nombre de visas, bureau), il est préférable de chiffrer votre projet précisément plutôt que de retenir un montant figé.

Le choix de la structure (free zone ou mainland) et du régime dépend de votre activité et de votre projet.

La propriété immobilière des non-nationaux relève de chaque émirat et non de la fédération. À Dubaï, le règlement n° 3 de 2006, pris en application de la loi n° 7 de 2006 sur l’enregistrement foncier dans l’émirat de Dubaï, désigne les zones dans lesquelles un non-national peut détenir un bien. Dans ces zones désignées, un non-national peut acquérir la pleine propriété (freehold), un droit d’usufruit ou un bail (leasehold) pouvant aller jusqu’à 99 ans ; en dehors d’elles, la position publiée par l’émirat ne prévoit aucune des trois formes. À Abu Dhabi, l’article 3 (ii) de la loi n° 13 de 2019, modifiant la loi n° 19 de 2005, permet aux non-nationaux, personnes physiques comme sociétés, de détenir et d’acquérir tous les droits réels et en nature sur un bien situé dans les zones d’investissement désignées. À la question fréquente « un étranger peut-il acheter un appartement à Dubaï », la réponse est oui, dans les zones prévues à cet effet.

Les frais d’enregistrement à Dubaï sont publiés par le Dubai Land Department. Le droit d’enregistrement sur une vente est de 4 % de la valeur de vente, que le Département répartit en 2 % à la charge du vendeur et 2 % à la charge de l’acquéreur. S’y ajoutent des montants fixes : 250 AED pour la délivrance du titre de propriété, un frais de plan qui varie selon le bien (225 AED pour le plan unifié de la municipalité de Dubaï, 100 AED pour les terrains hors municipalité, 250 AED pour les villas et appartements), et 10 AED au titre de chacune des redevances de connaissance et d’innovation. Les honoraires du bureau d’enregistrement s’élèvent à 4 000 AED hors TVA lorsque la valeur de vente atteint 500 000 AED, et à 2 000 AED hors TVA en deçà. L’achat peut porter sur un bien achevé (marché secondaire) ou sur plan (off-plan), avec un échéancier de promoteur.

L’achat d’un bien peut ouvrir l’accès à un permis de résidence : un investissement immobilier d’au moins 2 000 000 AED détenu sans emprunt ouvre le Golden Visa pour cinq ans sur cette voie, à Dubaï comme à Abu Dhabi.